Une vie au service du Portugal
Si vous êtes amateur de photos d’archives, vous connaissez sans le savoir le Colonel Bento Esteve Roma. Une photo, devenue un des emblèmes de l’engagement du Portugal dans la Grande Guerre montre le défilé des troupes le 14 juillet 1919 sur les Champs Élysées. A sa tête, un petit homme moustachu : c’est le Capitaine Bento Roma. Il est nommé colonel en 1933.
Né à Chave, Vila Réal, il s’engage dans l’armée portugaise le 5 août 1903 et sert au 6ème régiment de cavalerie jusqu’en 1906. Il entre ensuite à l’école militaire et devient sous-lieutenant en 1909.
En 1912, il embarque pour l’Angola et y est basé jusqu’en 1916. A cette date, il est envoyé sur le front ouest. En décembre, il est en Grande-Bretagne où il reçoit une formation par le commandement britannique. Puis il participe aux opérations préalables à l’arrivée du Corps Expéditionnaire Portugais en France à partir du QG britannique d’Etaples. A partir du 14 janvier 1917, il est à Mametz. Il prépare et organise le camp dans lequel les troupes portugaises formées à Tancos recevront un complément de formation militaire dès leur arrivée.
En avril 1918, il est commandant en second du 13ème bataillon, en poste à La Couture. Ce bataillon de réserve est installé dans « le réduit ». C’est une grande redoute couvrant une partie du centre bourg de La Couture. Cet ensemble fortifié est défendu par des lignes de barbelés, et de petites fortifications hérissées de mitrailleuses. Un vestige est toujours visible aujourd’hui dans le jardin public à l’arrière de l’église. Lorsque la bataille éclate, le capitaine Bento et ses troupes se retrouvent au cœur de l’action. En effet, le bombardement de l’armée allemande a mis les premières lignes en pièces et les soldats en déroute. L’avancée ennemie est méthodique et inexorable. L’attaque terrestre démarre à 7h 15 du matin. Face à cela, Bento organise, réfléchit, positionne, résiste, mais l’avancée est telle que les ordres sont déjà obsolètes avant même d’avoir été énoncés. Mais la redoute tient bon. Le capitaine est toutefois fait prisonnier et envoyé au camp de Bressen d’où il est libéré le 11 novembre 1918. Il reçoit la Croix de Guerre le 8 juin 1918.
Au terme du conflit, il réembarque avec ses troupes le 15 août 1919. Après-guerre, il s’installe au camp de Tancos où il a la charge de préparer les troupes d’infanterie. De 1920 à 1923, il est gouverneur des districts de Cubango, Lunda et Moxoco, en Angola. Le 5 février 1922, il reçoit la plus haute distinction décernée par l’armée portugaise : le collier de l’ordre de Torre e Espada. En 1930, il devient gouverneur général d’Angola. En 1932, il est fait Grand officier de l’empire Colonial.
Toutes ces hautes fonctions sont liées à un engagement politique parfois paradoxal puisque l’homme est convaincu de l’importance du colonialisme, et dans le même temps il s’oppose à la dictature de Salazar en faisant campagne auprès du Général Norton de Nattos.
Sources
Archives militaires portugaises en ligne : https://arqhist.exercito.pt/details?id=126645
Robert MALLEVAYl, 250 ans d’histoire à Neuve- Chapelle
Francis CARPENTIER : Loisne et Lawe, le village de La Couture dans la Grande Guerre, Ed La Couture, Champs de Cultures, 2013
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